北京时间7月16日晚间，欧洲空间局（ESA）发布人类历史上从最近距离拍摄的太阳图像，摄影师是今年2月发射的太阳轨道飞行器（Solar Orbiter），拍摄时位于金星和水星轨道之间，与太阳距离大约是日地距离的一半。在图像上，我们可以看到类似于篝火的微型太阳耀斑无处不在。它们或许与神秘的“日冕加热”有关，也有助于科学家理解太阳大气层到底是怎么拼合在一起的，从而深入了解太阳活动如何影响到地球的上的飞行、导航和电网。不得不说，这只是太阳轨道飞行器早6月中旬首次靠近太阳时的小试牛刀。在这趟逐日之旅中，它还会21次飞近太阳，不断刷新距离记录。计划中的“极限挑战”为4200万公里，在水星轨道以内。届时，飞行器温度会超过500摄氏度。为了在2022年达到这个目标轨道，航天器需要发动三次“引力弹弓”：分别是2020年12月和2021年8月借助金星引力，2021年11月借助地球引力。这样不仅把太阳轨道飞行器弹向太阳，也会把它弹离原本与太阳赤道大致平齐的黄道面。地球和其他行星都在这个平面上围绕太阳旋转，也就很难观测到太阳的南北极。太阳轨道飞行器有望率先一睹真容，在人类历史上首次拍摄到太阳极地照片。“第一批图像超出了我们的预期，”欧空局太阳轨道器项目科学家丹尼尔·穆勒（Daniel Müller）说。“我们已经可以看到一些以前无法详细观察到的很有趣的现象。这是一项由欧空局和美国宇航局（NASA）合作进行的太空任务，飞行器设计制造方为空客公司。飞行器上共携带10套科学设备，主要分为两类：一类是现场探测器，将实时测量航天级周围的环境，例如电磁场、粒子和波等；另一类是遥感探测器，会远程拍摄太阳图像，收集关于太阳大气层和外射物质的数据。这第一批图像上的小小“篝火”就是由极紫外线成像仪（SPICE）捕捉到的。它们比人类在地球上看到的太阳耀斑要小数百万倍。科学家们猜测，它们可能与悬疑已久的“日冕加热”之谜有关。所谓日冕，即太阳大气的最外层（内层为色球层和光球层）。照理说，离开热源越远，温度会越低。然而，太阳的表面温度约为几千摄氏度，日冕曾温度却高达100万摄氏度。这中间，必然出现了某种未知的加热机制。当然，“篝火”们也有助于科学家更深入地理解太阳活动，最终更准确地预测太阳天气。偶尔，太阳大气局部区域会出现猛烈爆发现象，向外辐射电磁波和粒子，从而撞击地球磁场。太阳活动可能干扰到航空飞行、造成电网瘫痪，甚至使卫星导航技术失效。最著名的就是1859年的卡林顿事件。当时，地磁仪读数报表，各地出现电线着火现象，夜空中五颜六色的极光蔓延到了低纬度地区。但因为对其背后的机制缺乏深入理解，科学家们尚未掌握预测能力。目前，人类的空间天气预报能力至少落后地球天气预报50年。接下来一段时间，太阳活动会呈现活跃上升趋势。飞行器因此可能会拍到更令人激动的图像。