日前，天文学家发现海王星的云层变化可能与太阳周期存在着关联。这项研究是基于美国航天局“哈勃”空间望远镜和位于夏威夷的凯克望远镜长达三十年的观测资料以及美国加利福尼亚州利克天文台的数据获得的。

　　1989年，“旅行者”2号飞船为我们提供了第一张海王星云层的特写图像，当时立刻让人想起了地球上的卷云。研究人员认为，它们主要形成于海王星大气层中甲烷的上方，并反射了各种颜色的阳光，使它们变成白色。自从“哈勃”升空后，它每年都会持续关注这颗行星，拍下彩色图像。持续的长时间的观测结果表明，云的数量随着太阳周期的峰值而越来越多——太阳活动水平最典型的周期是11年——海王星的云量似乎也跟随着这个周期有节奏地上升和下降。

　　海王星是我们太阳系中最远的大行星，它所接收到的阳光强度只有地球的0.1%。海王星的自转周期约为16小时，自转轴倾角为28.3度，这意味着它也有一年四季。不过，由于海王星的轨道半长轴为30个天文单位，公转周期长达165年，海王星上的每一个季节将持续大约40年。然而，根据这次的新发现，如果海王星的全球云量呈现出的是11年的周期，而非165年的周期，这便暗示着海王星上的全球性云系活动与地球不同，其驱动力量来自于太阳活动，而非其自身的四季变化。

　　天文学家也发现，海王星的云量与太阳活动有关联，但却与太阳活动水平存在一定的“时差”。比方说，2015年左右海王星中纬度地区有着丰富的云层，2019年开始消退，2020年达到（海王星表面反射率的）最低水平。而我们知道，上一个太阳活动极大期是2014年，上一个极小期是2019~2020年，下一个极大期可能在2024~2025年。目前，海王星上的云层覆盖率极低，只有一些云层在这颗巨大行星的南极上空盘旋。研究人员认为是太阳紫外线的光化学机制（photochemistry）引起了海王星高层大气的化学变化，所以需要一定的时间才能形成较大规模的白色的云。最近，詹姆斯·韦布空间望远镜已经发现海王星北半球高纬度地区出现新增的云系活动。

　　这是一件十分美妙的事情，我们居然能够通过地面望远镜或空间望远镜观察并预报另一个星球上的气候。这或许将给我们提供巨大的暗示，可能有助于天文学家不仅增加对海王星的了解，还能加深对类海系外行星的了解，我们现在已经在太阳系以外发现了大量类似的冰巨星。

　　不过，现在的研究还存在着较大的 缺陷。 例如对 海王星云量的判断 较多依赖于 行星表面反照率， 尤其是地面望远镜 ， 并不能 直接观察到它 高层大气云量分布的细节。 另外 ， 紫外线也有可能 导致 海王星 形成 风 暴，它们可能从更低 层大 气 翻腾至上层大气，从而影响 我们对云量的判断。 随着 詹姆斯·韦布空间望远镜的投入，我们对 海王星 等 行星大气的了解会越来越多。