2019年，当太阳接近其11年磁活动周期的最低点时，美国国家航空航天局（NASA）、美国国家海洋和大气管理局（NOAA）和国际空间环境服务局（ISES）召集了十几名科学家聚集在一起进行了下一个峰值的预测。现在，太阳死灰复燃几年后，专家组的官方预测并没有达到目标——太阳活动已经达到20年未见的水平，活动高峰可能在明年到来，比预计的时间提前了几个月。

　　在活动高峰期，太阳更频繁地释放粒子风暴，撞击地球，威胁卫星，干扰无线电传输，并使电网过载。美国米勒斯维尔大学的太阳物理学家Tamitha Skov说，由于前一个太阳周期异常温和，“我们陷入了一种虚假的自满情绪”。

　　科学家通常通过计算太阳黑子来追踪太阳周期。太阳黑子是由磁场环结激发的活动耀斑。太阳黑子的数量在一个太阳活动周期内不断攀升，然后随着磁活动的减弱而降至接近零。NASA-NOAA-SES预测小组在2019年开会时，分析了大约60个不同的预测模型，每个模型都提供了太阳黑子峰值数量的估计值以及何时到达。

　　一些模型纯粹是统计的，通过推断几个世纪以来的太阳黑子观测结果来进行预测。其他的则依赖于被认为与太阳周期相关的可观测“前兆”，例如太阳极小期太阳两极的磁场强度。随着周期的发展，这个“种子场”变得更加强大，因为它的磁力线通过太阳的旋转方式被缠绕成甜甜圈形状——在赤道比在两极更快。第三类依赖于像气候模型一样工作的先进计算机模型，通过尽可能多的可观测数据，使用物理定律来模拟太阳的发电机和不断变化的磁场。

　　在对不同方法的优点进行了一周的讨论后，该小组投票并达成了共识：每月的太阳黑子数量将在2025年7月左右达到115个左右的峰值。这将是一个相对较弱的周期，与前一个周期非常相似。但太阳苏醒得比预期更快，也比预期更活跃。7月有159个太阳黑子，8月有115个。

　　该小组联合主席、美国西南研究所的物理学家Lisa Upton认为，预测不足的一个原因是，为前驱体和发电机模型提供和驱动的观测结果的质量和寿命——最重要的是，极磁场的强度。这些数值主要来自威尔科克斯太阳天文台，该天文台可以看到太阳光谱上的极地磁场印记。但该天文台的望远镜分辨率相对较差，视野有限。NASA的萤火虫和Solaris等任务概念将使航天器更接近太阳，直接探测其极地场，但它们仍处于开发阶段。

　　其他研究人员怀疑还有更深层次的障碍。极地磁场与随后的太阳活动之间的关系仅从几十年的测量中得出，其他因素可能也在起作用。线索来自太阳物理学家、美国国家大气研究中心副主任Scott McIntosh领导的观测。

　　20年来，他和同事在太阳的极紫外图像中追踪了数百万个“亮点”，他们认为这些亮点是在太阳皮肤下移动的磁场带。亮点似乎遵循两个太阳周期的模式：星团通常在第一个太阳周期开始时出现在中纬度地区。然后随着太阳活动的高峰、下降和再次高峰，它们向赤道迁移。在第二个周期结束时，这些点突然消失，研究人员称之为“终结事件”。就在这一事件之后，亮点再次出现在中纬度地区，并重新开始周期。

　　McIntosh认为，双周期模式意味着后续周期的潜在磁场带一定是相互作用的——有时是建设性的，导致太阳活动增加。他认为，连续终结事件的时间可以用来预测这种干扰，以及下一个太阳活动峰值的高度和时间。在2021年12月发现了最近一次终结事件后，他和同事预测，这个周期的太阳黑子将在2024年初的某个时候达到184个左右的峰值。

　　“这是一个令人着迷的模式，它将挑战发电机理论。”Miesch说。印度科学教育与研究所的天体物理学家Dibyendu Nandi研究了2019年小组预测中使用的发电机模型，他不相信终结者事件的预测能力。然而，他仍然相信，亮点可能是一个重要的信号。

　　Nandi说，如果整个太阳活动继续超出预期，科学家可能不得不重新考虑极地场是否真的是推动太阳周期的唯一因素。也许，正如McIntosh的观察所表明的那样，太阳内部挥之不去的磁场的相互作用正在下一个周期留下足迹。Nandi现在正在他的模型中研究这种可能性。

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