在太阳 表面 上观察到的太阳黑子的数量每年都有变化。太阳黑子数量的这种上升和下降是以一种周期性的方式变化的；周期的长度平均为11年左右。太阳黑子数量的周期性变化，由业余的德国天文学家Samuel Heinrich Schwabe在1843年发现。

　　太阳黑子周期的持续时间，平均为11年左右。然而，周期的长度略微有所不同。从1700年到现在，太阳黑子周期的长度从短的9年，长的14年。然而，请注意，在这三个世纪的26个太阳周期中，有21个周期的长度在10年和12年之间。

　　对太阳黑子的精确计数并不像它看起来那样简单。有些黑子比其他黑子大得多，有些黑子的边缘部分合并在一起，而且许多黑子是成群出现。

　　1848年，一位名叫鲁道夫-沃尔夫的瑞士天文学家设计了一种算法，用于对太阳黑子进行一致的计数，从而可以对几个世纪以来不同观测者的数据进行比较。用沃尔夫的公式得出的太阳黑子数，现在被称为沃尔夫太阳黑子数，至今仍在使用。

　　沃尔夫使用来自早期天文学家的数据来重建太阳黑子的数量，最早可以追溯到1755-1766年的周期，他称之为 周期1。从那时起，随后的周期被连续编号，所以从2008年太阳最小值开始的周期是周期24。

　　当太阳黑子数量多的时候，太阳通常是非常活跃的。太阳黑子是太阳磁场扰动的指标，它可以产生像太阳耀斑和日冕物质抛射这样的高能太阳事件。

　　由于合理可靠的太阳黑子计数记录可以追溯到17世纪初，远早于其他太阳活动的测量方法，太阳黑子计数作为一个有价值的、相对长期的太阳活动指标。

　　在太阳极盛时期，太阳在电磁波谱的X射线和紫外线部分发出的辐射比平时多得多，这种额外的能量大大改变了地球大气层的最上层。

　　每当太阳黑子数量上升和下降时，与太阳黑子相关的太阳磁场就会扭转极性;太阳北半球和南半球的磁场方向就会转换。因此，就磁场而言，太阳周期只有在两个11年的太阳黑子周期之后才算完成(磁场恢复到周期开始时的样子)。这个太阳周期平均长约22年，是太阳黑子周期的两倍。

　　一些科学家认为，有证据表明太阳黑子和太阳周期中存在其他更长周期的变化。其他科学家对这种说法持怀疑态度。大多数科学家认为我们需要更多的数据，跨越更长的时间段，以明确地解决这个问题。