１８５０年,一位名叫卡林顿的英国天文学家在观察太阳黑子时,发现在太阳表面上出现了一道小小的闪光,它持续了约５分钟.卡林顿认为自己碰巧看到一颗大陨石落在太阳上.到了２０世纪２０年代,由于有了更精致的研究太阳的仪器.人们发现这种“太阳闪光”是普通的事情,它的出现往往与太阳黑子有关.例如,１８９９年,美国天文学家霍尔发明了一种“太阳摄谱仪”,能够用来观察太阳发出的某一种波长的光.这样,人们就能够靠太阳大气中发光的氢、钙元素等的光,拍摄到太阳的照片.结果查明,太阳的闪光和什么陨石毫不相干,那不过是炽热的氢的短暂爆炸而已.小型的闪光是十分普通的事情,在太阳黑子密集的部位,一天能观察到一百次之多,特别是当黑子在“生长”的过程中更是如此.像卡林顿所看到的那种巨大的闪光是很罕见的,一年只发生很少几次.有时候,闪光正好发生在太阳表面的中心,这样,它爆发的方向正冲着地球.在这样的爆发过后,地球上会一再出现奇怪的事情.一连几天,极光都会很强烈,有时甚至在温带地区都能看到.罗盘的指针也会不安分起来,发狂似地摆动,因此这种效应有时被称为“磁暴”.在本世纪之前,这类情况对人类并没有发生什么影响.但是,到了２０世纪,人们发现,磁暴会影响无线电接收,各种电子设备也会受到影响.由于人类越来越依赖于这些设备,磁暴也就变得越来越事关重大了.比如说,在磁暴期内,无线电和电视传播会中断,雷达也不能工作.天文学家更加仔细地研究了太阳的闪光,发现在这些爆发中显然有炽热的氢被抛得远远的,其中有一些会克服太阳的巨大引力射入空间.氢的原子核就是质子,因此太阳的周围有一层质子云（还有少量复杂原子核）.１９５８年,美国物理学家帕克把这种向外涌的质子云叫做“太阳风”.向地球方向涌来的质子在抵达地球时,大部分会被地球自身的磁场推开.不过还是有一些会进入大气层,从而引起极光和各种电现象.向地球方向射来的强大质子云的一次特大爆发,会产生可以称为“太阳风暴”的现象,这时,磁暴效应就会出现.使彗星产生尾巴的也正是太阳风.彗星在靠近太阳时,星体周围的尘埃和气体会被太阳风吹到后面去.这一效应也在人造卫星上得到了证实.像“回声一号”那样又大又轻的卫星,就会被太阳风显著吹离事先计算好的轨道.