美国航空航天局的太阳动力学观测站（NASAs Solar Dynamics Observatory）所拍摄的太阳图片。左图拍摄于上个月的太阳活动极小期；右图拍摄于2014年4月最近一次太阳活动高峰期。

　　太阳黑子活动周期与太阳风暴有着密切的关系，前者是以太阳表面黑子活动的增减为标志，而后者则会扰乱地球的上层大气，并且对GPS信号和输电网络等关键科技造成严重影响。虽然科学家们早就知道每个周期会持续大约11年，但是要准确预测上一个周期何时结束、下一个周期何时开始，一直以来都是一个巨大的挑战。因此，预测太阳黑子的演化时间节点，是太阳科学中一个重要的研究目标。

　　据美国“物理学网”7月24日消息称，美国国家大气研究中心（NCAR）的科学家们在《太阳物理学》和《科学报告》最近分别刊发的两篇研究论文中，描绘了一幅太阳周期如何突然终结的图景，这一事件可能会导致等离子体海啸般地穿过太阳内部，并在短短几周后开启下一个太阳黑子周期。这些最新发现或让我们对太阳黑子周期的神秘时间节点有更深入的了解和认识。

　　在第一项研究中，科学家们通过回溯近140年来太阳活动（从地面和太空中）的观测记录，成功确定了明白无误地标志着太阳黑子周期结束的“终结者”事件。在了解终结者事件之前可能发生什么后，研究人员预测当前的太阳周期（第24号太阳周期，Solar Cycle 24）将于2020年上半年结束，不久之后第25号太阳周期就会开始。在第一项研究的基础之上，科学家们进行了第二项研究。他们利用一个复杂的计算机数据模型，探索了终结者事件如何触发一个新的太阳黑子周期的机制。模拟实验结果表明，上面提到的“太阳海啸”或能够提供其中的因果联系，并解释太阳是如何从一个周期到下一个周期发生惊人的快速转变的。

　　这两篇论文共同作者、NCAR高空观测站的负责人Scott McIntosh介绍道：“过去一个多世纪的观测记录中，其实一直隐藏着终结者事件存在的证据。然而，在这之前，我们还一直不知道自己在寻找些什么。通过将这么多年来的各种观测结果结合起来，我们成功地把这些事件拼凑起来，从而对理解太阳内部是如何驱动太阳周期的，一个全新的视角呼之欲出。”

　　NCAR的另一位科学家Mausumi Dikpati解释道：“我们对太阳黑子周期的观察已有几百年历史了，但究竟是什么机制能够在如此短的时间内，把一个信号从周期结束的赤道，传递到太阳的中纬度——也就是下一个周期开始的地方——一直是一个谜团。”作为一个整体，这些研究将提供一种新的方式来思考太阳内部的运作方式，并挑战了一些关于太阳活动过程的传统思维。关于目前的研究是否在正确的轨道上，以及它能否提高我们的预测能力，在明年很快就会得到第一项测试的反馈结果。